Un transgène est la séquence isolée d'un gène, transférée par l'homme d'un organisme à un autre, lors de la mise en œuvre de la transgenèse Cela confère a la cellule qui en hérite une nouvelle potentialité. Par exemple, on peut chercher à rendre une plante résistante à un antibiotique ou à augmenter sa teneur en vitamines. On parle ainsi parfois d' OGM (organisme génétiquement modifié).
Des observations et des expérience montrent que la molécule d'ADN présente une certaine instabilité : de divisions cellulaire en divisions cellulaire, il apparaît quelques modifications dans la séquence des nucléotides des molécules d'ADN du génome. Ces modifications spontanées et aléatoires sont des mutations. Elles se produisent normalement avec une fréquence très faible dans toute la molécule d'ADN. Cependant, certains agents de l'environnement ( rayon X, rayons ultraviolets...) peuvent augmenter de façon significative la fréquence des mutations: ces agents sont dits mutagènes. Pour une cellule, les conséquences des mutations sont imprévisible. Elles peuvent perturber gravement le fonctionnement cellulaire et provoquer par exemple une cancérisation. Parfois, en revanche, une mutation n'a pas d'effet pathologique et peut même se révéler bénéfique.
Pour que ces mutations soient transmises à la descendance, il faut qu'elle touche une cellule sexuelle.
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